Изменение цвета шерсти зайца-беляка осенью является примером модификационной изменчивости.
Модификационная изменчивость (или фенотипическая пластичность) связана с изменениями в фенотипе организма, которые происходят в ответ на изменения в окружающей среде, при этом генотип организма остаётся неизменным. В случае зайца-беляка, изменение цвета шерсти является адаптивной реакцией, позволяющей животному лучше маскироваться в зависимости от сезона: белая шерсть зимой помогает скрыться на фоне снега, а серая или коричневая – осенью и весной на фоне тающего снега и земли.
Этот процесс контролируется генами, которые реагируют на изменения длины светового дня и температуры, что приводит к изменению цвета шерсти. Несмотря на то, что гены задают потенциал для таких изменений, само изменение цвета шерсти является модификационной изменчивостью, так как оно происходит в ответ на внешние условия, а не из-за изменения самого генотипа.