Животные с непрямым постэмбриональным развитием проходят через стадии личинки или гусеницы, которые существенно отличаются от взрослого организма. Примерами таких животных могут служить бабочки, жуки, лягушки, многие виды морских организмов, такие как морские звезды, морские ежи и другие.
Непосредственно после выхода из яйца или яйца-кокона личинки или гусеницы проходят через серию метаморфоз, в результате которых они претерпевают значительные изменения внешнего вида, анатомии и образа жизни. Например, у бабочек личинки обычно живут на растениях, питаясь листьями, в то время как взрослые бабочки питаются нектаром и имеют крылья для полета.
Такой тип развития позволяет животным занимать разные экологические ниши на разных стадиях своей жизни и адаптироваться к различным условиям окружающей среды.