Коацервация — это процесс формирования коацерватов, капельоподобных структур, которые представляют собой сложные системы из молекул органических веществ, окружённых водной средой. Считается, что образование таких структур могло быть одним из важных этапов в химической эволюции, предшествовавшей появлению жизни на Земле. Этот процесс относится к гипотезам возникновения жизни, таким как гипотеза Опарина-Холдейна, которая предполагает, что жизнь возникла в результате постепенного усложнения органических молекул в условиях древней Земли.
Формирование коацерватов и других прототипов клеток происходило в так называемую хадейскую эру. Хадейская эра (около 4,6–4,0 миллиардов лет назад) — это самый ранний этап геологической истории Земли, начавшийся с её формирования. В этот период наша планета была чрезвычайно горячей, подвергалась постоянным бомбардировкам метеоритов, а атмосфера отличалась от современной: она состояла в основном из водорода, метана, аммиака, водяного пара и других газов, которые создавали восстановительную (некислородную) среду.
Именно в условиях хадейской эры, по мнению учёных, происходили химические процессы, которые привели к образованию простейших органических соединений, таких как аминокислоты, нуклеотиды и сахара, из более простых неорганических веществ. Эти органические молекулы могли концентрироваться в капельках коацерватов, которые образовывались за счёт взаимодействия полипептидов, полисахаридов, липидов и других молекул. Коацерватные капли обладали рядом свойств, напоминающих протоклетки: они могли концентрировать молекулы, обеспечивать их взаимодействие и даже обмениваться веществами с окружающей средой.
Хотя коацервация как процесс не является свидетельством существования жизни, она представляет собой один из ключевых этапов в становлении сложных молекулярных систем, которые впоследствии могли дать начало примитивным клеткам. Таким образом, процесс коацервации можно отнести к раннему этапу эволюции, происходившему в хадейскую эру, когда формировались условия для появления жизни на Земле.