Причина того, что желудочно-кишечный тракт большинства животных и человека не приспособлен к перевариванию целлюлозы, заключается в отличии структуры этого полисахарида от крахмала и гликогена, несмотря на то, что все они состоят из остатков глюкозы. Целлюлоза обладает особой структурой, в которой остатки глюкозы соединены β-1,4-гликозидными связями, которые человеческие и животные ферменты не способны расщепить.
У травоядных животных переваривание целлюлозы происходит благодаря специальным ферментам, которые способны расщепить β-1,4-гликозидные связи и обеспечить доступ к глюкозе для организма. Кроме того, у некоторых животных, таких как коровы или олени, в рубце желудка присутствуют специальные микроорганизмы, которые способны разрушать целлюлозу с помощью своих ферментов.
Таким образом, травоядные животные имеют адаптации в своем пищеварительном тракте, позволяющие им эффективно переваривать целлюлозу, в то время как у большинства других животных, включая человека, отсутствуют такие механизмы.